南朝人沈炯的一首《十二属诗》，是今天能见到的最早的一首生肖体诗：
鼠迹生尘案，牛羊暮下来。
虎啸坐空谷，兔月向窗开。
龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。
马兰方远摘，羊负始春栽。
猴栗羞芳果，鸡跖引清杯。
狗其怀物外，猪蠡窅悠哉。
诗的每句句首为一生肖，全诗共十二句，正好十二生肖，也可作藏头诗讲。诗中不仅表现了生肖动物的生活习性，同时融入了神话与传说，栩栩如生地描绘出各个生肖的习貌特征，更暗含着人们对其细致入微的观察及喜爱之情。
十二生肖来源于远古多神宗教的图腾崇拜，杂糅了各族各氏的动物形象。我国本土宗教——道教，也受到多神崇拜的原始氏族宗教和神话传说的影响。
有“川西第一道观”美称的青羊宫就把十二生肖的形象完美融合于整个道观的造型设计之中。青羊宫内保存最完整、造型最华贵的建筑八卦亭中，供奉着老子骑着青牛的塑像，生肖牛能成为道教先师的坐骑，其重要性可见一斑。青羊宫内最著名的单角青羊造型独特，包含了十二生肖的特征，有鼠耳、牛身、虎爪、兔背、龙角、蛇尾、马嘴、羊胡、猴头、鸡眼、狗肚、猪臀，为清朝雍正元年大学士张鹏翮捐赠。底座铭文云：“京师市上得铜羊，移往成都古道场。出关尹喜似相识，寻到华阳乐未央。”落款为“信阳子题”，信阳子乃张鹏翮之号。据民间传闻，身体不适者摸此铜羊可以“缓解疼痛”，这可间接表明宗教神物的特殊作用。
作为道教思想内核的哲学典籍之一，《庄子》中存有一则关于生肖鸡的故事：纪渻子替齐宣王驯养斗鸡。十天后，王问鸡是否已经驯养好。纪渻子回答还没有，它表面上气势汹汹，实际上却浮躁自负，凭着一股血气骄傲。十天后，王又问纪渻子，他答道：“还没有，鸡仍会受到其他鸡叫声和影子的干扰，影响其发挥。”再十天后，王忍不住再次询问，纪渻子认为还不行，鸡还会气势汹汹地看着对方。这之后又等了十天，纪渻子终于驯化得差不多了。此时的鸡面对别的又跳又叫的鸡，已经没有任何反应，看起来好像木头做的一样，这才具备了斗鸡的精神。其他的鸡没有敢应战的，看见这只鸡都转身逃跑了。后来，文中“木鸡”的褒义转化为成语“呆若木鸡”的贬义词。可见，生肖所意蕴的内涵与使用方式，在历史演进过程中并非一成不变。
生肖除了在道教造型艺术与道教经典方面不可忽视，也与道教信奉的天干地支配成的六十甲子神难以分割。《十二生肖与中华文化》中讲道：据道教教义，修真炼性需致力于本命之辰，除去杂念私心，方能长寿永生。故而才有建于唐开元年间的北京白云观，观内的元辰殿现存六十甲子神像，用于礼拜本命元辰星宿神。
“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪”作为传统文化代表的十二生肖，宗教在其形式发展中扮演着重要角色。同时，生肖融合并尊重了各民族的图腾与神兽，更应作为民族团结的共同纽带和中华文化之精髓得到保护和发展。
元旦一过，不用多久就是春节。
而对于中国人而言，春节的到来，才是真正意义上新年的开始。
中国的纪年，惯用的是天干地支的纪年法，但由于天干地支的匹配关系相对复杂，日常生活中，这一纪年法又常常被简化为十二生肖历的形式，每个年份都有着对应的属相。因此，中国人无论男女老少，大多都能将十二生肖背得滚瓜烂熟。
十二生肖文化是中国极为重要的民俗
人人知道十二生肖，但并非人人都知道他们的来历。
按照民间的故事的说法，十二生肖的排位来自于“天宫的一场赛跑”，可似乎很少有人考虑过，为什么十二生肖中会有一些在传统文化中象征意义相对负面的动物，如鼠、蛇、猪等。
答案其实也不难，因为很有可能，十二生肖的说法就根本不是中国本土的文化。
汉以后出现了大量十二生肖为主题的工艺品
天干地支的纪年法早在三代就已创生，可十二地支起初却并没有与十二生肖相匹配。
现今能够找到的最早的关于十二生肖的记载，一是东汉王充撰写的《论衡》，另一则是湖北睡虎地秦墓中的竹简，无论是其中的哪一个，都远远晚于十二地支出现的时间。
一个相对公认的说法是，十二生肖之说是秦汉时代才流行开来的文化，而显然，这一当时的“流行文化”不可能是凭空而来的产物。
湖南湖北地区出土了大量珍贵的楚简
十二生肖到底从哪里来？这是自古以来很多学者都在考虑的问题。
清人赵翼总结各派的观点，得出的结论是：“来自北俗”——换句话说，就是来自以匈奴为代表的北方少数民族文化。
对照流传至今的碑文墓葬看来，这一说法很有说服力。资料显示，早在汉地流行十二生肖历以前，西北的少数民族就已经开始使用十二生肖进行纪年，而伴随着匈奴的南下和汉胡日益密切的往来，这一原本流行在西域的纪年法或许就被带到了中原。
匈奴文明在汉朝时期传入中原
问题是，匈奴的十二生肖纪年是否就是他们自己创立的呢？
有这个可能，但更可能不是，一个相对充分的否定理由是，十二生肖中十二动物，很多在西北地区并不常见，而匈奴人尊崇的猛禽如鹰、熊、狼却纷纷没能位列其中。
十二生肖中的动物，多与农耕文明相关，因此对于匈奴人而言，这可能也是一个舶来的文化。
匈奴文明信奉力量，有崇拜猛禽的传统
实际上，在亚洲地区，最早有关十二生肖的记载来自于印度文明和佛教文化。
在印度早期的神话《阿婆缚纱》中，就已经有了十二生肖的记载，这里的十二生肖主要是作为十二位神灵的坐骑出现。
其中，招杜罗神驾鼠、毗羯罗神驾牛、宫毗罗神驾狮、伐折罗神驾兔、迷立罗神驾摩睺罗迦，安底罗神驾纳加、安弥罗神驾马、珊底罗神驾羊、因达罗神驾猴、波夷罗神驾金翅鸟、摩虎罗神驾狗、真达罗神则驾猪。
印度神话中的金翅鸟后成为了佛教天龙八部之一
而到了佛经中，这十二种动物又变成了十二位护法神将。佛典《大集经》就记载了一则十二生肖修行得道、护卫众生的故事：
根据经文，南赡部洲四周有四座神山，而每座山上都有三个洞窟，这些洞窟原本都是菩萨的住地，后由于十二神兽虔心敬佛，修成正果，广被尊奉，这十二个洞窟就成为十二神兽居住的场所。
十二窟中，北方的三座是猪、鼠、牛，东方的三座为狮、兔、龙，南方三座住的是蛇、马、羊，西方的三座则是猴、鸡、狗。
可以看出，除了狮子与老虎略有差异，这一生肖的组成与排序与当下流行的十二生肖已是大致相同。
《大集经》为大乘佛教的重要典籍之一
另一部重要的佛典《药师本愿经》则有十二药叉神将的记载，即宫毗罗、伐折罗、迷企罗、安底罗、頞你罗、珊底罗、因达罗、波夷罗、摩虎罗、真达罗、招杜罗、毗羯罗十二大将，负责护卫药师如来的十二大愿。
在一些注疏和绘画中，这十二神即常常被解读为十二生肖神，往往头戴十二支冠，分别对应着鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二神兽，并有着相匹配的菩萨作为本尊。
东方三圣及十二药叉大将
《大集经》中的十二神兽负责游行教化，调伏众生；《药师本愿经》中的十二神将则是护卫一方、饶益安乐。
佛经在这里显然是要显示众生平等的观念，进而鼓励人们进行修行。经云：“鼠身众生，今离恶业，劝修善事”，既然“鼠辈”尚且可以修得善业，人类自然更有机会修成正果。所谓众生皆有佛性，讲的即是这个道理。
敦煌绢画《药师经变》
公元前三世纪中叶，阿育王统一印度，并向整个西亚地区广为传播佛教。
佛经中关于十二生肖的记载，极有可能就是在这一时期传播到了西域，进而又传到了中原。由于中国没有狮子，又将这一说法略加改动，并与十二地支相匹配，最终形成了后世广为流传的十二生肖历。
阿育王是佛教史在佛教文明传播史上扮演着至关重要的角色
二千多年后的今天，在没有更多史料和文物的情况下，我们已经很难猜测到底哪一种流传路径才是十二生肖真实的由来，但佛经与十二生肖的密切关系，却是一目了然。
而无论十二生肖是否来自佛教，这一文化最终已经成为了汉文化的一部分，与每个人的生活息息相连。这也正如佛教本身一般，尽管是来自西土，却已深深融入到了中华文明的血脉之中，再也无法分割。
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中国历法是个非常复杂的问题，许多学者穷经皓首也没能弄清楚。但有几点知识是清楚的：辛亥革命之前，农历大年初一叫做“元旦”，立春叫做“春节”;辛亥革命后，民国政府宣布废除农历改用新历(即公历)，用民国纪年，从1912年开始，称公历1月1日为“元旦”，于是，农历大年初一的名称就被剥夺了;为了照顾民众的年节需求，1914年1月，民国政府又颁布法令改称农历大年初一为“春节”，这样，立春的名称又被剥夺了。
一年的第一天(岁首)从什么时候开始算起，历史上曾有多次变化。如果以现在的农历为标准，那么，夏代岁首为正月初一;殷商岁首为十二月初一;周代岁首为十一月初一;秦代再提前至十月初一，直至西汉。汉武帝时，颁行《太初历》，恢复夏代的以正月初一为岁首。这一岁首制历代相沿未改，但是，这个岁首只是日常生活的岁首，不是干支纪年中的岁首。几乎所有的古代文明，最初都是用阴历(月亮历)来纪时的。月亮盈亏朔望的周期非常直观明显，人们很自然就会把月亮绕地球一周(29天半)的时间设定为一个时间周期，也即中国农历中的“一个月”。
但是，月亮绕地球12周(即12个月)只有354天，与地球绕太阳一周(即一个“太阳年”)的365天合不上。也就是说，“12个月”要比“一年”少11天。阴历纪时很不精确，有时还得闰一个月才能跟上太阳年的周期。
我们今天所说的24节气，其实是12个单数的“节气”和12个双数的“中气”的合称(如果从立春开始算起，逢单数为节气，如立春、惊蛰等，逢双数为中气，如雨水、春分等)，它把一个太阳年平分为24等份，所以是纯粹的太阳历。汉武帝《太初历》最大的贡献在于：以正月为岁首，以没有中气的月份为闰月。这两点一直为后代的各种历法系统所沿用。为了避免出现两个正月岁首，若遇到闰正月时，便改闰二月，这也是二月闰得最多的原因。所以说，无论哪个朝代的历法，都离不开24节气的调节。
“皇历”与“阴历”的错位
在乡土社会的民众生活中，纪年并不重要。民俗学田野调查证明，偏远地区的老人，多数不能准确说明自己的具体年龄，但这并不妨碍他们的日常生活。但是，对于一个国家的时间系统来说，纪年却是一个大问题。
汉代以前，多沿用帝王名称加上执政年份来纪年，有时也用太岁纪年，西汉末期才开始采用干支纪年。所谓干支纪年，即用天干与地支配合纪年，如此十个天干经过六个循环，十二个地支经过五个循环，重又回到第一个天干和第一个地支，间隔正好六十年，计为一个周期。
干支纪月是指在农历中用干支记录月序，一般只用地支纪月，把冬至所在之月称为子月(一般在农历十一月)，下一个月称为丑月，立春所在的月份就叫寅月。自太初改历以来，均以“寅月”为年首，因此又称“建寅之月”或“建寅正月”等。寅月一般都与农历正月吻合，但也有不吻合的时候。
纯粹的阴历是一种非常直观的历法，一个有经验的老农，抬头看一眼月亮，就能说出今天是几月初几。他们既不需要知道干支年，也不需要知道干支月，他们只需要知道阴历的日期和阳历的节气就能应付生活中的一切事务。
但是，国家时间必须有更精确的历法系统来统筹。干支纪年、纪月、纪日，都是为了记录和推算国家时间而设立的。干支年以干支月为基础，而干支月则以24节气为基础，因此，以阳历为基础的干支年并不与以阴历为基础的农历年相吻合。
通俗地理解，阴历是单一以月亮朔望为依据的，最古老最直观的历法，主要用来应付日常的时间安排;干支纪时系统则是严格等分的精确时间分割，主要服务于国家时间，诸如祭祀、天象、灾异等，后来也为算命先生等各路术师推算吉凶所借用。
在干支纪时系统中，岁首不在正月初一，而在立春之日。干支年历是以节气为基础的历书，一般只能由中央政府颁布，故称“皇历”。我们翻开任何一本皇历，都能看到，干支年份的变更，不在正月初一，而在立春建寅之日，大约相当于公历的2月3日至5日之间。
十二地支与生肖
天干地支的起源现在已经弄不清楚了。用抽象的五行，以及天干地支等配附天地万物，如以五行分别配附五种颜色、五个方位、五个季节、五脏六腑等等，借以阐发事物之间的普遍联系，是常见的中古思维方式。用十二地支分别配附十二方位、十二时辰、十二器官、十二动物，也就落在常理之中了。
十二地支配附十二动物，至晚可以追溯到秦代。1975年，湖北云梦睡虎地出土的竹简《日书》中有《盗者》章，以十二地支配合动物特征状写了盗贼相貌，如：“子，鼠也。盗者兑口稀须，善弄，手黑色，面有黑子焉，疵在耳，藏于垣内中粪蔡下。多名鼠鼷孔午郢。”其余搭配分别还有丑牛、寅虎、卯兔、辰囗、巳蛇、午鹿、未马、申环、酉水、戌羊、亥豕。这一搭配并没有与岁时发生关系，而且贬义色彩非常浓重，所以还不能叫做十二生肖，但至少说明十二地支与十二动物的对应关系已经初步形成。
也有人认为，十二生肖的记载，以《诗经》为最早，因为小雅中有“吉日庚午，即差我马”，可见“午”已经与“马”相配。这种说法是不能成立的，因为《日书》说明，即便到了秦代，午尚且配鹿而非马，“庚午差马”只是一种巧合。
在东汉王充的《论衡》中，十二地支与十二动物的配附已经与今天完全一样了，到了南北朝时期，生肖观念已经普及开来，南朝《南齐书·五行志》中已经开始按人的出生年某种动物。
由此可见，十二生肖是十二地支的衍生物，那么，生肖的属分当然也应该以干支纪年为基础。而干支纪年的分割点就在立春，所以，生肖属分也当以立春为界。
不过，自从国家采用公历和公元纪年之后，干支纪时事实上已经成为一种废历。民众已经习惯于看公历办公，凭农历过节，而所谓的生肖属相本来只是一种口头的规定性，一种可随历法变更而变化的口头传统，把它从干支年移至农历年，以正月初一作为属分界限，也没有什么不可以。
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