十二生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
十二生肖的起源与动物崇拜有关。据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪），随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、年运等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。
生肖作为悠久的民俗文化符号，历代留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。除中国外，世界多国在春节期间发行生肖邮票，以此来表达对中国新年的祝福。
975 年12 月，湖北云梦睡虎地发掘两批秦代竹简，其中有关“盗者”的内容：
“子，鼠也，盗者锐口，稀须，……丑，牛也，盗者大鼻长颈，……寅，虎也，盗者状，希须 ，面有黑焉。卯，兔也，盗者大面头。辰，盗者男子，青赤色……巳，虫也 ，盗者长而黑蛇目。午，鹿也，盗者长颈小哘，其身不全。……未，马也，盗者长须耳。申，环也，盗者圆面……酉，水也……戌，老羊也……亥，豕也。”
上述与现代生肖次第基本相同，但辰未写生肖；午对鹿；未对马；戌对老羊。
1986 年4 月，甘肃天水放马滩秦代墓葬出土甲、乙两种《日书》竹简，年代与睡虎地秦简相近。甲种竹简也有盗者的记录：
子，鼠矣。丑，牛矣。寅，虎矣。卯，兔矣。辰，虫矣。巳，蛇矣。午，马矣。未，羊矣。申，猴矣。酉，鸡矣。戌，犬矣。亥，豕矣。
该记录生肖与地支的对应关系与现代相比，除“辰虫巳鸡”外，其余完全相同。
《诗经·小雅》载“吉日庚午，即差我马”，反映午马相对。但学者指出，秦简的午对应鹿而非马，午马不过是巧合。
最早完整记录十二生肖且与今相同的是东汉王充的《论衡》。《论衡》卷三《物势篇》：
”寅木也，其禽虎也；戌土也，其禽犬也；丑未亦土也，丑禽牛，未禽羊也。木胜土，故犬与牛羊为虎所服也。亥水也，其禽豕也；巳火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也；午亦火也，其禽马也……午马也，子鼠也，酉鸡也，卯兔也。水胜火，鼠何不逐马？金胜木，鸡何不啄兔？ 亥豕也，未羊也，丑牛也。土胜水，牛羊何不杀豕？巳蛇也，申猴也。火胜金，蛇何不食猕猴？“
同书卷二三《言毒篇》则云：
”辰为龙，巳为蛇，辰巳之位在东南。龙有毒，蛇有蜇，故蝮有利牙，龙有逆鳞。木生火，火为毒，故苍龙之兽含火星。“
可见，最迟在东汉十二生肖已全部定型。清代梁章缸在《浪迹丛谈·续谈》也转述《论衡》的记载。
《北史·宇文护传》记述后周宇文护的母亲在齐的信：“ 昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”这是以生肖联系出生年见于正史的较早记载。
古文献记载未解决十二生肖的文化源头，古今学者对此众说纷纭。
生肖花钱
古人将黄道与赤道附近的恒星分为“二十八星宿 ”。二十八宿也分别代表一种动物。古代将周天等分十二分，用十二支表示，而十二支配属生肖，生肖与二十八星宿存在对应关系。 明代大学士王鏊认为，二十八种动物配属二十八星宿，并“以七曜统之”，成“女土蝠，虚日鼠，危月燕，子也”的格局。 清代李长卿在《松霞馆赘言》认为，二十八宿配动物“即前十二属加一倍者也“，“亢金龙，辰官也，角木蛟附焉。蛟，龙类也”，体现十二生肖为基础凑齐二十八种星宿动物。 但该说难免有附会，二八星宿配动物的记载要晚于十二生肖。
十二生肖 象牙雕
木星十二年运行一周天，从木星位置可确定年度支序。《玉函山房辑佚书》认为每十二年，“三岁穰，三岁毁，三岁康，三岁旱”，另说是“天下六岁一穰，六岁一康，几十二岁一饥”。 植物兴衰和动物生活环境存在周期，食草动物（鼠、牛、马、羊）和肉食杂食动物在不同年份的生活条件大不相同，不同年份出生的人如能模仿当年生长旺盛的动物，从而形成生肖动物，以此推定动物兴衰与木星年有关，十二生肖和十二辰相统一。
十二生肖汉白玉雕塑
原始社会的先民常用某种动物、无生物或自然现象的图形作为本氏族的保护神和标志，即图腾。《山海经》诸如人和野兽的混合形象形象就是远古各地的图腾神。 夏族的图腾是熊或鱼，商族的图腾是玄鸟，周族的图腾则有龙、鸟、龟、犬、虎诸说。十二生肖除龙为虚幻之物，其余皆是日常可见。其中可分两类，即“六畜”（马牛羊鸡狗猪）和“六兽”（鼠虎兔龙蛇猴），前者是人们为了经济目的而驯养，后者则一定程度骚扰人类生活，先民对其心生畏惧的动物。因此这些动物被作为本氏族的名号标记来崇拜。《史记·五帝本纪》记述黄帝“教熊罴貔貅躯虎，以与炎帝战于阪泉之野”，文中所言是各部落图腾，绝非真有降龙伏虎本领。十二生肖来源于原始社会的图腾崇拜，成令人信服的学说。
十二生肖陶瓷
清代赵翼在《陔余丛考》中，“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”，认定生肖的外来性质。
郭沫若在《释干支》中，认为生肖源于巴比伦的黄道十二宫，汉代西域诸国仿十二宫而造十二生肖。古希腊、古埃及、巴比伦等古国也有类似的十二生肖，仅动物不同，由此生肖也许并非起源于中国。但秦简的出土推翻此说，世界各国都有类似的动物崇拜，反加强图腾说的合理性。
十二生肖镶金工艺品
生肖取数十二，暗合古人对自然现象的归纳性认识。
中国先民感受到寒暑交替，植物枯荣的周期，以之为“一岁”。月亮的盈亏周期也与“岁”相关——十二次月圆正好一岁。用木星作为年的周期，“岁星”绕行一圈刚好十二年。《周礼·春官·冯相氏》云：“掌十有二岁、十有二月、十有二辰”，除计年计月，十二也用做计量时辰。
十二也经常用于其他方面。《左传·哀公七年》中载，“周之王也，制札上物，不过十二。以为天之大数也。” 《国语·晋语四》记，“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓”。 《后汉书·苟爽传》云：“故天子娶十二妇，天之数也。诸侯以下各有等差。”
“十二天象”又是古代对天气的统称，即暗、阴、雨、雪、冰、雾、露、霜、风、沙、雷、电；”十二经脉”是中医对人体经络的认知；古代音乐有“十二律”；饮食有“十二食”；穿衣有“十二衣”……
生肖动物秉性各异，古今学者一直对其选取和排列提出众多观点，但每种观点又难以自圆其说。
十二生肖富贵瓶【张同禄】
轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，结果老鼠忘了，从此猫见老鼠就寻仇。原本推牛为首，老鼠偷偷爬上牛背占先机。虎和龙不服气，被封为山神和海神，排在牛的后面。兔子不服，要和龙赛跑，兔子跑到龙前面。狗不乐意，一气之下咬伤兔子，被罚倒数第一。蛇、马、羊、猴、鸡之间还经过一番较量，最后猪跑来占据末席。
该传说还解释生肖为何无猫。其实远古中国无猫，家猫传入中国时生肖早已形成。 这个近似于儿童故事的传说，远不是对问题的科学解释。
十二生肖布艺串件
清代刘献延《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》：
子何以属鼠也？曰：天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。人生于寅，有生则有杀。杀人者，虎也，又，寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅属虎。卯者，日出之候。日本离体，而中含太阴玉兔之精，故卯属兔。辰者，三月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。午者，阳极而一阴甫生。马者，至健而不离地，阴类也，故午属马。羊啃未时之草而苗，故未属羊。申时，日落而猿啼，且申臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。酉者，月出之时，月本坎体，而中含太阳金鸡之精，故酉属鸡。戌时方夜，而犬则司夜之物也，故戌属犬。亥者，天地混沌之时，如百果含生意于核中，猪则饮食之外无一所知，故亥属猪。
此说从昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属。持论即有先天不足，十二地支及生肖最初用来纪日、纪年，标记时辰是使用范围扩大的结果，有些解释显得过于牵强。
生肖沙金摆件
明代叶子奇在《草木子》指出，十二种动物被安排是因为形体缺憾。
“术家以十二肖配十二辰，每肖各有不足之形焉，如鼠无牙、牛无齿、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无神、猴无臀、鸡无肾、犬无肠、猪无筋，人则无不足也。”
但明代学者朗瑛在《七类修稿》反驳：“庶物岂止十二不全者？”他提出“地支在下”，别阴阳当看足趾数目。鼠前足四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时前半部为前夜之阴，后半部为当天之阳，正好用鼠来象征子。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加兔缺唇且四爪、蛇舌分，六者均应合着偶数，属阴，占六地支。虎五爪，龙五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占六地支。
阴阳学说解释生肖排序并非朗瑛创见，宋朝学者洪早在《旸谷漫录》中已有类似观点。朗瑛还将动物性情和阴阳学说相结合，把排序原因具体化：
十二生肖雕塑
“如子为阴极，幽潜陷晦，以鼠配之；鼠藏迹也。午为阳极，显明刚健．以马配之；马快行也。丑为阴也，俯而慈爱生焉，以牛配之；牛有舐犊。未为阳也，仰而秉礼行焉，以羊配之；羊有跪乳。寅为三阳，阳胜则暴，以虎配之；虎性暴也。申为三阴，阴胜则黠，以猴配之；格性黠也。日生东而有西酉之鸡．月生西而有东卯之免，此阴阳交感之义，故曰卯酉为日月之私门。今兔舐雄毛则成孕，鸡合踏而无形，皆感而不交者也。故卯酉属兔鸡。辰巳阳起而动作．龙为盛，蛇次之，故龙蛇配焉。龙蛇，变化之物也。戌亥阴敛而潜寂，狗司夜，猪镇静，故狗猪配焉。狗猪，持守之物也。”
《法苑珠林》引《大集经》：“阎浮提外，四方海中，有十二兽，并是菩萨化导。人道初生，当菩萨住窟，即属此兽护持、得益，故汉地十二辰依此行也”。但佛教于东汉才传入，此说不攻自破。
十二生肖钢笔画，配上有趣的台词，看完还想看！
玉帝：十二生肖老鼠排第一！
鼠：不好意思了~~，兄弟姊妹们
牛：第一居然不是我！当我牛魔王是吃素的吗？
马（回复牛）：你不是跟我一样吃草的吗？本来就是吃素的
兔（回复牛）：这是我们今年听过的最好笑的笑话
猴：老鼠居然排第一，黑幕太严重，他是不是承诺了以后再也不去玉帝家偷东西吃了。
猪（回复猴）：猴哥，咱们再去大闹天宫一回吧
蛇（回复猪）：你主要是想去见你的嫦娥妹妹吧
龙（回复蛇）：瞎说什么！大实话！
鸡：鉴于排名过低，本公鸡心气不足，决定暂停打鸣一周！
羊：这是它们好吃懒做界的一大胜利！
狗：看出来了，只要是比玉帝长得帅的，这次排名都比较偏低。
虎：对！这是对我们颜值界的一次沉重打击！
诸位，知足吧，俺找谁说理去。
现在很多年轻人，经常交换各自的星座，却很少关注我们的12生肖，今天用轻松的方式，来给大伙说说我们的十二生肖，很有意思！喜欢的就放到圈子里给更多人看看吧~
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夜幕笼罩着一座古老的城市，星光洒落在静静的街道上，映照着行人来往。在城市的某个角落，一家名为“十二生肖酒楼”的餐厅灯火通明，门口挂着一块巨大的木牌，上面绘制着十二生肖的图案，吸引着众多的游客和食客。
进入酒楼，一股热闹繁华的气氛扑面而来。餐厅里人声鼎沸，笑语喧哗，各色美食散发着诱人的香气。在一桌宾客的席间，坐着十二位截然不同的人，分别代表着十二生肖中的不同属相。
“喂，你们知道吗？我最近看到了一份关于十二生肖男女婚配的报告，真是有趣！”一位声音嘹亮的属鼠男子兴奋地说道。
“哦？有这么一份报告？”一位属虎女子好奇地询问道。
“对啊！这份报告显示出了每个属相男女之间的最佳婚配关系，说不定我们中间有些人已经选对了心仪的另一半呢！”属蛇男子兴奋地说道。
“哈哈，那我们来看看谁选对了吧！”属兔女子调皮地笑着说道。
一时间，桌上的十二位宾客都变得兴致勃勃，纷纷掏出手机，准备搜索这份神秘的报告。
“等等，我们怎么不来一个游戏呢？看看谁最先找到了这份报告？”属猪男子提议道。
“好主意！”其他人纷纷附和。
于是，十二生肖的宾客们开始在手机上搜索起了关于十二生肖男女婚配的资料。他们用力地点击着屏幕，寻找着那个能够验证自己选择是否正确的报告。
突然，一位属马女子喊道：“我找到了！这份报告在这里！”她兴奋地将手机递给了其他人。
“让我看看……”属狗男子拿过手机，仔细阅读着报告内容。
“哇，原来属鼠男与属猪女是最佳婚配！”属鸡女子惊讶地说道。
“看来我选错了……”一旁的属猴男子苦笑着说道。
“别灰心，没准还有其他组合适合你呢！”属牛女子安慰道。
在欢声笑语中，十二生肖的宾客们开始谈论起了自己的恋爱和婚姻生活。有人讲述着自己幸福美满的爱情故事，有人分享着自己的感情困惑和烦恼，彼此之间交流着关于爱情的种种心得和体会。
“其实，最重要的还是两个人之间的默契和理解。”属羊男子深有感触地说道。
“是啊，爱情不仅仅是属相的匹配，更重要的是心灵的契合。”属龙女子补充道。
“对了，说起来，我们为什么要在这里聚会呢？”属兔女子突然发问。
“哈哈，其实我有个小秘密……”属马女子神秘地笑了笑，“我和老板是好朋友，他今天特意为我们准备了一场十二生肖美食大餐！”
众人闻言，纷纷惊叹。原来今天的聚会不仅是为了探讨婚配问题，更是为了品尝美食、畅谈感情。
“那我们赶紧开动吧！”属蛇男子笑着说道。
于是，一道道精美的菜肴被端上桌来，香气扑鼻。十二生肖的宾客们围坐在一起，品尝着美食，畅谈着人生，分享着彼此的喜怒哀乐。
在这个独特的夜晚，十二生肖的宾客们仿佛找到了彼此的知己，彼此之间的距离变得更加近了。他们用美食和笑声，温暖着彼此的心灵，共度着这个难忘的夜晚。
在餐厅里，十二生肖的宾客们笑声不断，欢声笑语传遍整个空间，仿佛这里已经成为了一个充满爱和欢乐的小世界。而在这个小世界里，每个人都能够找到属于自己的幸福，找到属于自己的爱情。
这一夜，注定是难忘的，因为在这里，十二生肖的宾客们不仅找到了对爱情的答案，更找到了彼此的陪伴和支持。而这份友情和爱情，将会伴随着他们走过人生的每一个阶段，直到永远。
就这样，在笑声和祝福中，这场特别的聚会圆满结束。十二生肖的宾客们纷纷告别，满怀着对未来的期待和祝福，踏上了各自的归途。而这段美好的记忆，将会永远珍藏在每个人的心中，成为一段永恒的回忆。
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