说起十二生肖，人们都非常熟悉。其实我国除汉族外，一些少数民族如彝族、壮族、傣族、藏族、黎族等都有自己的十二生肖的说法，并且略有不同。上次去西藏，在拉萨雅鲁藏布大酒店的大堂，看到了集中展示的藏族十二生肖的塑像，我觉得有点意思就拍了下来，但遗憾的是当时没有数，只拍了11个。藏族的生肖纪年，六十年为一甲子，藏语称“回登”，为木鼠之意，藏族六十甲子便从木鼠年开始 ，相当于汉族的甲子年。藏族的十二生肖依次为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡（有的称乌鸦）、狗、猪。一般认为藏族的生肖纪年法是公元七世纪时由唐文成公主出嫁松赞干布带去的，所以它们与后来从汉族地区传入的十二生肖基本一致。
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说起十二生肖，人们都非常熟悉。其实我国除汉族外，一些少数民族如彝族、壮族、傣族、藏族、黎族等都有自己的十二生肖的说法，并且略有不同。上次去西藏，在拉萨雅鲁藏布大酒店的大堂，看到了集中展示的藏族十二生肖的塑像，我觉得有点意思就拍了下来，但遗憾的是当时没有数，只拍了11个。藏族的生肖纪年，六十年为一甲子，藏语称“回登”，为木鼠之意，藏族六十甲子便从木鼠年开始 ，相当于汉族的甲子年。藏族的十二生肖依次为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡（有的称乌鸦）、狗、猪。一般认为藏族的生肖纪年法是公元七世纪时由唐文成公主出嫁松赞干布带去的，所以它们与后来从汉族地区传入的十二生肖基本一致。
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十二生肖不独中国专有，而是在中国周边的一圈的国家里都有。有的地方是直接引进，如日本。有的是变形重组的版本，如越南。
在这些国家里，十二生肖仍然发挥着传统佳节吉祥物的作用。每到迎接新的一年，日本大阪通天阁都会举办“干支引继”仪式。也就是用每年所属的生肖为代表交接，并为新年祈福。今年就是柴犬和野猪。
日本的十二生肖和我们是一样的，但如果要细细追究动物品种，日本的生肖“羊”特指绵；“猪”则指的是野猪，而不是家猪。
这样的交接仪式固然有趣，不过这也产生一个问题：遇到龙年怎么办？
在交接仪式上，因为找不到活生生的龙，所以日本人改用海马代替，因为海马在日语的称呼就是“龙的私生子”（竜の落とし子）。
兔、龙、蛇年交接认证照△
我们熟知的十二生肖到底源自哪里，各家众说纷纭，有人主张游牧民族、有人主张源自佛教、有人认为是五帝之首的黄帝创立，也有其他各种故事在民间广为流传。虽然来源不可考，但无可否认的是，十二生肖不只影响到我国各个民族，甚至传播到亚洲各地。
然而，除了韩国、朝鲜、中国台湾和新加坡完全一样之外，十二生肖的动物传到其他地方都会有所不同。
像是前面提到的日本就是品种上的不同；而在柬埔寨，虽然生肖的代表动物一样，但是顺序不同，他们的第一生肖是牛，最后才是老鼠。而且，柬埔寨不是以出生年来配对生肖，是以一星期七天来轮替。
更多时候，生肖会因为各地的代表性动物或是宗教神话而有所不同。举例来说，国内许多少数民族就有自己的十二生肖。比方说，藏族生肖和汉族的大致一样，但细究其中，牛是黄牛，不能是高原牦牛；羊是绵羊，不是山羊，而在有些地方，鸡会变成乌鸦 。
十二生肖在其他民族里的变化还有：
(图截自国家图书馆)
除了国内少数民族之外，亚洲其他国家，例如越南的十二生肖中，兔年改成了猫年 ，牛则是水牛而不是黄牛。(图为越南政府2011年发行的生肖邮票，建议爱猫人士收藏）
由兔子变成猫有三种说法：
一是当时越南没有“兔子”，所以用猫来代替；
二是比起兔子，越南人更喜欢猫，并且猫在越南有“小虎”之称，因此越南人认为有老虎就该有猫，也因此猫排在老虎身后。
三种是说当初十二生肖传入越南时，在地人把原本的“卯兔年”误读成“猫”，将错就错沿用至今。从语言的角度来看，这种“错误引进”是较为成立的。毕竟越南语中有70%以上的词汇为汉语借词，而且有不少是借错意思的。
在泰国，生肖是由蛇开始，再把龙改为“那伽”：蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛、虎、兔、那伽。“那伽”是印度神话中的“蛇神”，但是又因为其长得龙头蛇身，所以在佛教中被译为“龙”。而在亚洲泰国受佛教影响较深，所以就沿用了“那伽=龙族”的概念。
印度的生肖有两种算法。其中一个是对应印度十二药叉大将坐骑的十二生肖，分别是：鼠、牛、狮、兔、摩睺罗伽（蟒蛇）、那伽（龙）、马、羊、猴、金翅鸟、狗、猪。
古人创立十二生肖，搭配的是十二地支(子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥)，除了纪年还可以纪月、纪日、纪时，也因此当“生肖”传到各地时，会因为在地计算时间的方式不同而有所改变。
印度灵魂学衍生出的三十六生肖就是个例子。他们将一天24小时再细分成三个时段，对应的动物也就多了。根据纪载，36生肖曾经在隋朝时大为流行。
除了汉文化演变的十二生肖之外，其他地方也有自己的一套计算方式。例如按照星期来配对生肖的缅甸。缅甸人根据自己出生在星期几来确定自己的生肖，这也代表他们每个星期都会过一次生日。
在缅甸，星期一属虎、星期二属狮、星期三上午属有牙象、星期三下午(十二点过后)属无牙象、星期四属鼠、星期五属天竺鼠、星期六属那伽龙、星期天属金翅鸟。
同为四大古文明的巴比伦和埃及文化都有类似生肖的概念，但究竟是不是由中国十二生肖演变的，一直存在争议。
古埃及人属于多神信仰，而且埃及某些神可以动物来象征，不过长相多半是人身动物头：牝牛、山羊、狮子、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、猿、秃鹰。
古巴比伦则是：牡牛、山羊、狮、驴、蜣螂、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、猿、鹰。
另外，一般提到西方大家都会想到十二星座，但其实还是有用动物来表示的，例如美国原住民。美国原住民与大自然的关系十分密切，他们相信一个人的人格特质会因为出生的时间所代表动物而有不同。而这些动物分别是：狼、隼、海狸、鹿、啄木鸟、鲑鱼、熊、乌鸦、蛇、猫头鹰、鹅、水獭。
还有古代欧洲的凯尔特人，凯尔特人的传统至今还保留，地区包含现在的爱尔兰、苏格兰、韦尔斯、康沃尔郡、曼岛和布列塔尼。他们依照月亮的周期将一年分成13月，每一个月都有代表的动物和守护树，都会影响人格特质。代表的13种动物分别是：鹿、猫、牛、马、蝴蝶、蛇、海马、鱼、狼、狐狸、鹪鹩、天鹅、隼。
代表的13种树则是：花楸、白蜡树、赤杨、柳树、山楂、橡木、冬青树、榛树、藤蔓、常春藤、芦苇、接骨木、桦木。
虽然随着年代久远，这些计算方式究竟是否同源已经不可考，但我们仍可以由此见识到各文化的不同与相通之处。
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