关于十二生肖的排序，民间有各种各样的传法，比如当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家……等等，但是，这并不是真的。真实的十二生肖排序，可是大有学问。
上古人就从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。而后，又在十二时辰的启发下，发明了十二个生肖的排序。
▌
夜半，又名子夜、中夜，十二时辰的第一个时辰。
夜间 11 点至次日凌晨 1 点，属子时，正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，故称「子鼠」。
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鸡鸣，又名荒鸡，十二时辰的第二个时辰。
凌晨 1 点至 3 点，属丑时。牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称「丑牛」。
▌寅时
平旦，又称黎明、早晨、日旦等，时是夜与日的交替之际。
凌晨 3 点至 5 点，属寅时。此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称「寅虎」。
▌卯时
日出，又名日始、破晓、旭日等，指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。
清晨 5 点至 7 点，属卯时。天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故称「卯兔」。
▌辰时
食时，又名早食等，古人「朝食」之时也就是吃早饭时间。
早晨 7 点至 9 点，属辰时。此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称「辰龙」。
▌巳时
隅中，又名日禺等，临近中午的时候称为隅中。
上午 9 点至 11 时，属巳时。大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故称「巳蛇」。
▌午时
日中，又名日正、中午等。
中午 11 点至午后 1 点，属午时。古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称「午马」。
▌未时
日昳，又名日跌、日央等，太阳偏西为日跌。
午后 1 点至 3 点，属未时。有的地方管此时为「羊出坡」，意思是放羊的好时候，故称「未羊」。
▌申时
哺时，又名日铺、夕食等。
下午 3 点至 5 点，属申时。太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故称「申猴」。
▌酉时
日入，又名日落、日沉、傍晚，意为太阳落山的时候。
下午 5 点至 7 点，属酉时。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称「酉鸡」。
▌戌时
黄昏，又名日夕、日暮、日晚等，此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。
傍晚 7 点至 9 点，属戌时。人劳碌一天，闩门准备休息了。狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫，故称「戌狗」。
▌亥时
人定，又名定昏等，此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。
夜间 9 点至 11 点，属亥时。夜深人静，能听见猪拱槽的声音，故称「亥猪」。
另外，按中国人信阴阳的观念，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。
动物的前后左右足趾数一般是相同的，而鼠独是前足四，后足五，奇偶同体，物以稀为贵，当然排在第一，其后是牛，四趾（偶）；虎，五趾（奇）；兔，四趾（偶）；龙，五趾（奇）；蛇，无趾（同偶）；马，一趾（奇）；羊，四趾（偶）；猴，五趾（奇）；鸡，四趾（偶）；狗，五趾（奇）；猪，四趾（偶）。
持这种说法的是宋人洪巽，明代学者郎瑛在其基础上进行了归类，在其所著的《七修类稿·十二生肖》中提出「地支在下」，因此别阴阳当看足趾数目。
鼠前是四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时的前半部分为昨夜之阴，后半部分为今日之阳，正好用鼠来象征子。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均应合偶数，属阴，占了六项地支。虎五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，六者均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占了另外六项地支。
▌那么十二生肖为什么没有猫和大象呢？
传说中猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家；以及大象来报名，被老鼠钻跑了，这都是后人强加的传说故事，事实上，猫和大象都不是原产于中国的动物，猫传入汉地，应该是跟随佛教一起从印度传来，有人说是汉代，有人说是随唐三藏而来，不管如何，那时候中国的十二生肖，已经成了定论，所以，猫和大象都不在「仙班」中，实属正常。
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关于十二生肖的排序，民间有各种各样的传法，比如当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家……等等，但是，这并不是真的。真实的十二生肖排序，可是大有学问。
上古人就从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。而后，又在十二时辰的启发下，发明了十二个生肖的排序。
▊子时
夜半，又名子夜、中夜：十二时辰的第一个时辰。(北京时间23时至01时)。
夜间11点至次日凌晨1点，属子时，正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，故称“子鼠”。
▊丑时
鸡鸣，又名荒鸡：十二时辰的第二个时辰。(北京时间01时至03时)。
凌晨1点至3点，属丑时。牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”。
▊寅时
平旦，又称黎明、早晨、日旦等：时是夜与日的交替之际。(北京时间03时至05时)。
凌晨3点至5点，属寅时。此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。
▊卯时
日出，又名日始、破晓、旭日等：指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。(北京时间05时至07时)。
清晨5点至7点，属卯时。天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故称“卯兔”。
▊辰时
食时，又名早食等：古人“朝食”之时也就是吃早饭时间，(北京时间07时至09时)。
早晨7点至9点，属辰时。此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”。
▊巳时
隅中，又名日禺等：临近中午的时候称为隅中。(北京时间09 时至11时)。
上午9点至11时，属巳时。大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故称“巳蛇”。
▊午时
日中，又名日正、中午等：(北京时间11时至13时)。
中午11点至午后1点，属午时。古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马”。
▊未时
日昳，又名日跌、日央等：太阳偏西为日跌。(北京时间13时至15时)。
午后1点至3点，属未时。有的地方管此时为“羊出坡”，意思是放羊的好时候，故称“未羊”。
▊申时
哺时，又名日铺、夕食等：(北京时间15食至17时)。
下午3点至5点，属申时。太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故称“申猴”。
▊酉时
日入，又名日落、日沉、傍晚：意为太阳落山的时候。(北京时间17是至19时)。
下午5点至7点，属酉时。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。
▊戌时
黄昏，又名日夕、日暮、日晚等，此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。(北京时间19时至21时)。
傍晚7点至9点，属戌时。人劳碌一天，闩门准备休息了。狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫，故称“戌狗”。
▊亥时
人定，又名定昏等：此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。(北京时间21时至23时)。
夜间9点至11点，属亥时。夜深人静，能听见猪拱槽的声音，故称“亥猪”。
另外，按中国人信阴阳的观念，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。
动物的前后左右足趾数一般是相同的，而鼠独是前足四，后足五，奇偶同体 ，物以稀为贵，当然排在第一，其后是牛，四趾(偶);虎，五趾(奇);兔，四趾(偶);龙， 五趾(奇);蛇，无趾(同偶);马，一趾(奇);羊，四趾(偶);猴，五趾(奇);鸡，四趾(偶) ;狗，五趾(奇);猪，四趾(偶)。
持这种说法的是宋人洪巽，明代学者郎瑛在其基础上进行 了归类，在其所著的《七修类稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此别阴阳当看足趾数目。鼠前是四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时的前半部分为昨夜之阴，后半部 分为今日之阳，正好用鼠来象征子。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均应合偶数，属阴，占了六项地支。虎五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，六者均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占了另外六项地支。
那么十二生肖为什么没有猫和大象呢?
传说中猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家;以及大象来报名，被老鼠钻跑了，这都是后人强加的传说故事，事实上，猫和大象都不是原产于中国的动物，猫传入汉地，应该是跟随佛教一起从印度传来，有人说是汉代，有人说是随唐三藏而来，不管如何，那时候中国的十二生肖，已经成了定论，所以，猫和大象都不在“仙班”中，实属正常。
看完了？这才是真正的中国大智慧，至于什么传说，那些都只是传说而已了。
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我国古代，很早就开始使用十二生肖来纪年，可以说早就融入我们祖先的生活，至少是在南北朝时期就已经明确用十二生肖纪年，更古老的时期也有一些明确的记载。
从历史记录来看，最远可以上溯至周代，就有相关的记载。在春秋时代成书的《诗经·小雅·吉日》中说“吉日庚午，既差我马”，将午和马联系了起来，诗经传说为孔子所编撰，里面的诗歌也许曾经流行过数百年，这说明古代的以兽来纪年可能远在春秋时期以前，但“吉日庚午，既差我马”的意思其实是“择日子，庚午好，我的马已挑选好。”所以十二生肖纪年从此时开始还有些争议。
现代考古发现的一座秦代墓葬，曾经出图一部竹简的《日书》，其中，就记载了完整的十二生肖和十二地支的对应关系，只不过这个十二生肖和我们现在所知道的十二生肖有一些差别，比如没有“龙”“狗”“猪”等，但至少可以说明，在秦代已经将十二地支和十二兽联系了起来。
再往后一些，西汉时期戴圣所编纂的《礼记》中曾写：“季冬之月……出土牛以送寒气。”东汉末年儒学大师郑玄为此作注：“作土牛者，丑为牛，牛可牵止也。”这也说明当时十二地支已经与十二兽联系起来。
在我国古代，中原地区最先采用的是天干与地支的"干支纪年法"。天干是指“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”，共10个符号，地支是指“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”共12个符号。而在古代我国西北地区，少数民族则以动物来计算年号，随着文化的不断交流，两种方式互相融合，最终形成了现在的十二生肖纪年法。
《周书》成书于唐朝贞观十年，为我国古代正史，为二十四史之一，在其中的《晋荡公护传》记载“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”，这算是最为明确的对生肖的记载了。
以上这些历史记录，充分说明，在周代以前就存在着“十二生肖”，历史非常悠久，已有数千年历史。
鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪
关于十二生肖还有一个美丽的神话传说流传于世，由于我们的祖先觉得干支纪年生涩难懂，因此，有人向黄帝建议用十二种动物来纪年。黄帝觉得十分可行，就令造字的仓颉办理。于是仓颉颁布黄帝的号令，天下的动物前来候选十二生肖。动物们于是纷纷赶来，都力争出现在这个榜单中。
根据这些动物赶到的时间进行排名，牛到得最早，其次是虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠。于是黄帝便准备就按照这个顺序确定入选的动物，但是老鼠很不服气，又非常的狡猾，它对黄帝说：要论大小，还是我最大，还得我排第一，不信让百姓们看看。黄帝于是让这些动物都上街走两步，让百姓看看。而老鼠在动物们上街行走时突然串到牛的背上，把大家都吓了一条，于是纷纷惊呼“从哪儿崩出这么一只大老鼠”，于是，老鼠最终排名第一。在老鼠参加大会之前，本来和猫是一对好朋友，猫让老鼠提醒自己，按时出发参加大会，但是老鼠却偷偷去了，导致猫没有入选，所以后来猫看见老鼠就抓，成了一对死敌。因为入选十二生肖而产生的另一对死敌是鸡和蜈蚣，而鸡在这之前是长着角的，龙却是个秃子；据说龙和鸡都想去参加大会，而龙觉得鸡的角非常的漂亮，如果安到自己头上，入选的可能性会非常大，于是龙找到鸡要借它的角，鸡却不肯借，这个时候蜈蚣过来劝说鸡把角借给龙，由蜈蚣作保，龙也满口答应鸡，在参加完大会后把角还给鸡。于是鸡将自己的角借给了龙，当龙和鸡都入选十二生肖后，鸡找龙要回它的角，龙却躲起来不还。于是鸡只好去找蜈蚣，而蜈蚣也躲了起来，从此，鸡就没有了角，愤怒的鸡一看见蜈蚣就开始啄，并且每天早上大喊“龙哥哥，角还我!”。从此黄帝选生肖的神话故事流传至今。
子时，23点到1点，这个时候老鼠常常出没；丑时，1点到3点，正式牛牛倒嚼不息的时间；寅时，3点到5点，是老虎啸聚山林的时间；卯时，5点到7点，这个时候月亮照耀着大地，而玉兔是居住在月亮上的，代表着兔；辰时，7点到9点，正是龙行云布雨的时间；巳时，9点到11点，此时蛇伏草而不会出来伤人；午时，11点13点，此时虽是阳光正大，但是阴气却刚生，而马是属"阴"的动物;未时，13点到15点，羊是吃草动物，吃了未时的青草，虽然草被吃了，但却会越长越旺，故居羊;申时，15点到17点，这个时候的猴子叫的最欢；酉时，17点19点，此时黄昏来临，鸡开始归窝；戌时，19点到21点，此时天已开始进入黑暗，狗开始为主人守夜；亥时，21点到23点，这时正是夜深人静，猪睡得最香的时候。以上按动物作息时间的排序法充分说明了古人的智慧。（文后附对照表）
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